鄧小平同志提出的“擱置爭議，共同開發”的主張，具有鮮明的時代特征，是和平解決領土爭端的新思路。

　　中國與大部分鄰國解決了領土邊界問題，但與少數鄰國的領土邊界問題還沒有解決，其中有釣魚島和南沙群島問題。

　　中日兩國在釣魚島問題上存在不同主張。中國政府從發展中日關系出發，在堅持一貫立場的前提下，在中日邦交正常化談判時同日方達成了將此問題留待以后解決的諒解。1978年10月25日，鄧小平同志作為國務院副總理訪日，在同日本首相福田赳夫的會談中，鄧小平同志強調雙方在釣魚島問題上要以大局為重，并在之后舉行的記者招待會上高瞻遠矚地指出，實現邦交正常化時，雙方約定不涉及這個問題，談中日和平友好條約時，我們雙方也約定不涉及。我們認為，談不攏，避開比較明智，這樣的問題放一下不要緊。我們這一代人智慧不夠，我們下一代人總比我們聰明，總會找到一個大家都能接受的好辦法來解決這個問題。 1979年5月31日，鄧小平同志會見來華訪問的自民黨眾議員鈴木善幸時表示，可考慮在不涉及領土主權情況下，共同開發釣魚島附近資源。同年6月，中方通過外交渠道正式向日方提出共同開發釣魚島附近資源的設想，首次公開表明了中方愿以“擱置爭議，共同開發”模式解決同周邊鄰國間領土和海洋權益爭端的立場。

　　在70年代和80年代，中國與東南亞國家建交時，鄧小平在同對方領導人會談中就提出了處理南沙群島爭議的合理主張：南沙群島是歷史上中國固有的領土，70年代以來發生了爭議，從雙方友好關系出發，我們趨向于把這個問題先擱置一下，以后再提出雙方都能接受的解決辦法，不要因此而發生軍事沖突，而應采取共同開發的辦法。 1986年6月，菲律賓副總統勞雷爾訪華時，鄧小平同志向他提出，“南沙問題可以先擱置一下，先放一放，我們不會讓這個問題妨礙與菲律賓和其他國家的友好關系”。 1988年4月，阿基諾總統訪華，鄧小平同志會見她時再次闡述了這一主張。他說，“從兩國友好關系出發，這個問題可先擱置一下，采取共同開發的辦法”。阿基諾總統和勞雷爾副總統都對鄧小平同志的主張作出了積極的回應。除“擱置爭議，共同開發”外，鄧小平同志還闡述了“主權屬我”的立場。他明確指出，“南沙群島，歷來的世界地圖是劃給中國的，屬中國”，“我們有很多證據，世界上很多國家的地圖都可以證明這一點”。他還向阿基諾總統聲明，中國對南沙群島最有發言權，南沙群島歷史上就是中國領土。

　　“擱置爭議，共同開發”的基本含義是：第一，主權屬我；第二，對領土爭議，在不具備徹底解決的條件下，可以先不談主權歸屬，而把爭議擱置起來。擱置爭議，并不是要放棄主權，而是將爭議先放一放；第三，對有些有爭議的領土，進行共同開發；第四，共同開發的目的是，通過合作增進相互了解，為最終合理解決主權的歸屬創造條件。 以江澤民同志為核心的中國第三代領導人堅持鄧小平提出的“擱置爭議，共同開發”的原則立場，同東盟有關國家領導人進行多次會談，雙方專門派代表團就南海的海洋環保、氣象、漁業等問題進行具體協商，取得了一定成果。